Puede que el Chino no sea el idioma más hablado de la tierra

Desde que tengo uso de razón he escuchado que el chino es el idioma más hablado de la tierra, y siempre he pensado que era verdad. Pero buscando algunos datos sobre el asunto me he quedado sorprendido que muchas instituciones serias ya no lo consideren así. Puede que  hoy en día ya no haya verdades absolutas y las clasificaciones de los lenguajes más hablados varíen según quien los realice.

Así Berlitz, la empresa global de enseñanza de idiomas, considera que el idioma más hablado de la tierra es el inglés, con 1452 millones de hablantes, de ellos sólo 372 tienen al inglés como su lengua nativa. El chino mandarín dice que es el segundo, con 1,118 millones de hablantes, el hindi tercero con 602 millones de hablantes, el español cuarto con 548 millones y el francés quinto con 280 millones.

Babbel, creadora de algunas de las mejores aplicaciones para estudiar otros idiomas, en cambio, asegura que el chino es el primero, con 1,300 millones de hablantes, español segundo con 485 millones, siguiéndole inglés con 373, árabe con 362 e hindi con 344. 

Statista, que intenta hacernos el mundo comprensible con sus tablas y datos, sigue el criterio de Berlitz, aunque presenta unas cifras un poco diferentes. Para este portal los cinco idiomas más hablados son (con millones de hablantes): inglés (1456), chino (1138), hindi (609), español (559), y francés (309).  Datos compartidos también por la Enciclopedia Británica.  Busuu sigue un criterio parecido, pero quita casi 300 millones de hablantes al inglés. Muchas otras páginas piensan de la misma forma y presentan a sus lectores esta misma clasificación.

¿Quiénes son esos 1.400 millones que hablan inglés?

Aunque esta tendencia pueda parecer un aspecto más del creciente deterioro de la relación entre los países occidentales y China, asunto que no tengo interés en tocar aquí, refleja por otra parte una realidad en este mundo global construido durante los últimos 20 años. Por una parte tenemos que algunos países con gran población, como la India (ya el país más poblado de la tierra), Nigeria, etc., el inglés no es el idioma nativo pero es hablado por un porcentaje muy elevado de la población. En la India asciende a entre 150 y 200 millones de personas, según las fuentes. Aunque K-international baja esa cifra a los 125 millones, agrega 95 millones de Pakistan, 90 de Filipinas, entre 80 y 100 millones de Nigeria. También cuentan con poblaciones importantes de angloparlantes Kenia y Tanzania, y aproximadamente la mitad de la población de Europa habla el inglés con mayor o menor fluidez.

A estos datos que podríamos llamar oficiales, deberíamos sumar los millones de personas que tienen el inglés como segundo idioma, muchos de ellos con un dominio que genera envidias entre los propios nativos, pues el inglés se ha convertido en el idioma del trabajo de muchísimas profesiones. Es igual cual sea el idioma nativo de las tripulaciones aéreas, la mayor parte de su tiempo hablan inglés, lo mismo que el personal de muchos hoteles y empresas turísticas. En centros internacionales de negocios e investigación, el inglés une a individuos de muchos países diferentes, algunos de ellos, alejados de sus hogares y países también utilizan el inglés en sus ratos de ocio, y apenas tienen contacto con sus idiomas nativos.

No obstante, algunas páginas webs todavía nos presentan la pintura tradicional, y prefieren medir el número de hablantes nativos. Ahí, Mosalingua nos da:

1. Chino Mandarín: 929 millones de hablantes nativos
2. Español: 475 millones de hablantes nativos
3. Inglés: 373 millones de hablantes nativos
4. Hindi: 344 millones de hablantes nativos
5. Bengalí: 234 millones de hablantes nativos
6. Portugués: 232 millones de hablantes nativos
7. Ruso: 154 millones de hablantes nativos
8. Japonés: 125 millones de hablantes nativos
9. Chino Yue: 85 millones de hablantes nativos

No todos los chinos hablan el chino

Tal vez a las personas no familiarizadas con China les parezca curioso  ver que aparece el Chino y también el Chino-Yue, que es el idioma hablado en la provincia de Cantón y Hong Kong. Un idioma completamente diferente del chino, que se puede escribir no obstante, utilizando los caracteres chinos.  Esta clasificación nos quiere decir también que el idioma chino no es hablado por todos los 1.400 millones de habitantes de China. Y de hecho, en este país hay muchas personas cuyo idioma nativo no es el chino mandarín, sino el Yue, el Xiang, el Min, el Wu, etc. Pero de ellos, un porcentaje muy elevado se expresan perfectamente en chino, mientras que también tenemos un número importante de hablantes de los llamados dialectos, como el de Sichuan o los de Yunnan, que aún entendiendo el chino, gracias a la tele, son incapaces de entenderse en este idioma.

Tal vez la conclusión sea que cada vez hay un mayor número de personas que no utilizan un idioma, sino varios, según las circunstancias de su vida, tanto entre los que una vida cosmopolita y globalizada les obliga al continuo contacto con gente de otros países, como los que se aferran a idiomas nativos minoritarios, sin desdeñar las ventajas de conocer los idiomas hablados por las mayorías.

En mi caso, el 90% de mis lecturas son en inglés, mis conversaciones mayoritariamente en chino, con algo de español y menos de inglés, y en mi escritura uso más el español, o a veces el inglés. Pero estoy seguro que si preguntamos a la gente con la que tengo relación cotidiana, mostrará un panorama de uso del idioma igualmente complejo.