La verdadera naturaleza de la Gran Muralla

Lo que más tarde se conocería como la Gran Muralla se formó como respuesta al aumento de los saqueos mongoles tras la muerte de Esen en 1455. Al no haber sabido aprovechar la captura de Zhengtong, Esen perdió el impulso político que había mantenido unidos a los diversos grupos mongoles. La guerra civil que siguió se extendió al territorio chino, ya que las facciones en conflicto buscaban recursos económicos para sostener su esfuerzo militar. Una de estas facciones se trasladó a la región de Ordos, que ya no estaba bajo supervisión de una guarnición Ming, enfrentando directamente a los mongoles con el territorio Ming. Los mongoles aún deseaban presentar tributo, recibir regalos a cambio y comerciar con los Ming; en su defecto, recurrían al saqueo. Mientras tanto, la corte Ming estaba distraída con el regreso de Zhengtong al poder mediante un golpe de Estado en 1457. Jingtai murió por enfermedad o fue envenenado, y Zhengtong retomó el trono imperial bajo un nuevo período de reinado: Tianshun.

Era difícil establecer una política coherente hacia los mongoles debido a sus guerras internas, una situación agravada por el débil liderazgo de Tianshun. Se aprobó una propuesta para lanzar una campaña destinada a recuperar Ordos y establecer guarniciones, posiciones fortificadas y zonas agrícolas para mantener el control de la región, pero no se llevó a cabo. Otras propuestas para acciones ofensivas también fueron aprobadas y luego abandonadas. Mientras tanto, algunos comandantes sugirieron retirarse a zonas más montañosas del sur, más fáciles de defender. Esta idea también fue rechazada. En 1471, Yu Zijun presentó un plan para construir una muralla entre Yansui y Qingyang como ayuda defensiva.

La defensa basada en murallas era costosa de construir y de eficacia cuestionable. Sin embargo, la corte no tenía la voluntad de dedicar los recursos económicos y militares necesarios para emprender la ofensiva deseada. La construcción de murallas terminó imponiéndose porque era más barata que cualquier ofensiva; las dos primeras murallas largas se terminaron en 1474, una de 208 kilómetros y la otra de 911 kilómetros. Durante el siglo siguiente se construyeron cada vez más murallas; en muchos lugares había incluso dos líneas, con fuertes y torres de vigilancia, evolucionando hasta convertirse en lo que hoy conocemos como la Gran Muralla. Aunque las murallas resultaron útiles, nunca se concibieron como una solución completa al problema mongol. La dificultad residía en que los mismos problemas económicos, políticos y militares seguían presentes, lo que llevó a generaciones sucesivas a repetir el mismo debate y destinar más recursos a la construcción de murallas. La cuestión a corto plazo era cómo hacer más eficaz el sistema de murallas, ya que el problema a largo plazo de los mongoles no parecía tener solución.

Peter Lorte. War, Politics and Society in Early Modern China 900-1795. Routledge. London and New York. 2005. P. 124