¿Por qué China fue llamada «la tierra de los suicidios»?

Un viajero occidental que recorrió China a finales del siglo XIX se quedó tan impresionado por lo que veía que la llamó, sin rodeos, «la tierra de los suicidios». Calculó que en aquel país podían producirse hasta 500.000 casos al año. No era una exageración caprichosa. Era el reflejo de una cultura que durante miles de años había construido una relación con la muerte radicalmente distinta a la occidental.

En Europa, la condena del suicidio es vieja y firme. Desde el siglo VI, la Iglesia lo equiparó al asesinato y amenazó a quien lo cometiera con la excomunión. Ese rechazo se grabó tan profundo en la mentalidad occidental que todavía hoy nos resulta difícil imaginar sociedades que lo vieran de otro modo. Pero China era exactamente eso: una sociedad en la que ciertas formas de quitarse la vida eran no solo aceptadas, sino admiradas y recompensadas.

Ministros imperiales que se suicidaban al caer su dinastía para demostrar lealtad. Generales que preferían la muerte a la humillación de la derrota. Viudas que ponían fin a sus vidas para honrar al marido fallecido y cuya memoria era inmortalizada en arcos de piedra levantados por el Estado. Monjes budistas que se autoinmolaban como suprema ofrenda religiosa. Ciudadanos que se suicidaban en la puerta de su enemigo para que la justicia le persiguiera desde el otro mundo. Cada uno de estos actos respondía a una lógica cultural profunda, perfectamente comprensible dentro de su contexto.

Eso no significa que todo suicidio fuera aprobado en China. La religión budista y la taoísta también amenazaban a los suicidas con castigos en el inframundo. Y el Estado, aunque nunca prohibió legalmente el suicidio, castigaba a quienes presionaran a otros para cometerlo. La línea entre el suicidio heroico y el suicidio vergonzoso existía, pero estaba trazada de forma muy diferente a como la conocemos nosotros.

Lo fascinante es que esa línea no fue siempre la misma. En los tiempos más remotos, hace más de 3.000 años, los suicidios más importantes eran los de los propios reyes-chamanes, que ofrecían su vida cuando fracasaban en su misión de traer prosperidad al pueblo. Con el tiempo, ese papel pasó a los generales derrotados, los ministros caídos en desgracia y las viudas de los funcionarios. Cada época histórica tuvo sus propios suicidios «correctos», y la sociedad china los fue reelaborando durante cuatro milenios.

El resultado fue una cultura en la que el suicidio impregnaba la historia, la religión, la literatura, el arte y la vida cotidiana. Una cultura que, según la tesis del libro La cultura del suicidio en China y la caída del régimen imperial, de Pedro Ceinos Arcones, acabó convirtiéndose en uno de los factores que contribuyeron al colapso del último imperio chino.

Comprender por qué China fue llamada «la tierra de los suicidios» es comprender una parte esencial de su historia. Y esa comprensión comienza reconociendo que la vida y la muerte, en China, nunca tuvieron el mismo significado que en Occidente.

Este post está basado en el libro «La cultura del suicidio en China y la caída del régimen imperial», de Pedro Ceinos Arcones (Dancing Dragon Books, 2025).

La cultura del suicidio en China y la caída del régimen imperial