La enfermedad gu era el resultado de una contaminación por veneno gu, que un analista reciente ha caracterizado como «un espíritu maligno extraño que entraba en [el] cuerpo y se desarrollaba en gusanos o algún animal similar que roía los intestinos o los genitales».

Se pensaba que este veneno se recogía en humedales y ambientes húmedos y, tras un periodo de incubación considerable, causaba síntomas graves, incluyendo enajenación y libertinaje, que terminaban en la muerte. …Resulta que el propio gu se producía a partir de las secreciones sexuales de hombres y mujeres que mantenían relaciones lascivas e incestuosas, o de las secreciones similares de diversos insectos y animales cultivados a propósito por una persona con la intención de envenenar a otra.

Estos y otros relatos apuntan a un origen del gu en una intensificación anormal y degenerada de las emociones, y N. H. van Straten ha argumentado persuasivamente a favor de una conexión con la transgresión de los tabúes sobre la sexualidad y la agresión: Se puede considerar que este veneno gu y varios aspectos relacionados representan una materialización intensificada de las diversas nociones que se centraban en el miedo a los instintos como causas del desorden.

En teoría, se creía que este desorden era el concomitante natural de unas relaciones sexuales perturbadas y de la expresión manifiesta de una agresividad que había permanecido latente durante mucho tiempo. En la práctica esto significaba la represión de los instintos con el fin de cortar los posibles conflictos sexuales y sociales; y los problemas psicológicos que surgieron de esta exigencia se concretan en los conceptos del veneno gu.

Davis, Edward L. Society and the supernatural in Song China. 2001 University of Hawai‘i Press. P. 90