El comercio China Occidente ya florecía antes de la apertura de la Ruta de la Seda.

A menudo se atribuye a la apertura de la Ruta de la Seda al reinado del emperador Wudi de la dinastía Han, en el siglo I a. C. En realidad el puso en manos chinas las principales ciudades que jalonaban esa ruta haciendo los viajes más fáciles y seguros. Antes de ello ya existían intercambios comerciales y culturales que se extienden milenios en la remota antigüedad.

Presentamos aquí solo algunos de los hechos mencionados por Yuqin Sun et al en Foreign Trade prior to the Han Dynasty.

 1. Las descripciones de algunas obras clásicas chinas sugieren continuos contactos con las regiones occidentales.

 El Maestro Zhuang: En Cielo y Tierra, se registra cómo «el Emperador Amarillo viajó a las zonas a lo largo de la orilla norte del río Chishui y ascendió a la cima de las Montañas Kunlun — la montaña de jade — para examinar el sur». Un comentarista político y literato llamado Jia Yi también describe en su obra, los Ensayos Políticos de Jiayi, cómo «el Emperador Amarillo se adentró penosamente en el desierto y ascendió a la cima de las Montañas Kunlun; el Emperador Yao emprendió en una ocasión un viaje por el desierto para visitar a Xi Wangmu (la Reina Madre del Oeste), una soberana legendaria». El Maestro Xun: La Gran Estrategia establece que: «El Emperador Yu realizó en una ocasión sus estudios en los países gobernados por la Reina Madre del Oeste». Además, los Anales de Bambú registran que «en el noveno año de su reinado, el Emperador Shun fue visitado por la Reina Madre del Oeste, quien pagó tributo con anillos de jade blanco».

 El Rey Mu, acompañado por un séquito de unas 20.000 personas, llegó a la región de Quanrong, en la orilla sur del río Hutuo, a través de la provincia de Henan. Luego se desplazaron hacia el oeste a lo largo del Río Amarillo, llegando a Xinjiang a través del Corredor de Hexi y alcanzaron las Montañas Kunlun, donde compraron carretadas de jade en bruto y miles de artefactos de jade. Después, continuaron su viaje hacia el oeste, alcanzando finalmente las áreas bajo el dominio de la Reina Madre del Oeste.

El libro de las expediciones del rey Mu no puede considerarse del todo fidedigno. Sin embargo, refleja, en cierta medida, la situación del transporte y el comercio entre las Llanuras Centrales y el noroeste de China, así como con las zonas de Asia Central en la antigüedad.

 2. Evidencias arqueológicas

▪ En la tumba de Fu Hao en Anyang, provincia de Henan, investigaciones científicas determinaron que los objetos funerarios descubiertos procedían de Xinjiang, donde también se han encontrado conchas marinas de la costa sureste de China y de la costa del Océano Índico.

▪ A lo largo del curso alto del río Yeniséi y del río E’bi, donde floreció la cultura Karasuk (siglo XIII a. C. – siglo VIII a. C.), se encontraron 30 piezas de cerámica ding y li, y muchos objetos de bronce, como cuchillos y objetos en forma de arco que, aparentemente, pertenecían al estilo de la dinastía Shang.

▪ Arqueólogos soviéticos descubrieron un conjunto de tumbas con cubierta de piedra pertenecientes a nobles del siglo V a. C. en la zona de Altái, en Asia Central. «Al estar herméticamente selladas, estas tumbas sirvieron para preservar en excelentes condiciones los productos de seda china y otros objetos que se encontraron en su interior». Excavadas en la tumba nº 3 de la zona de Pazyryk.

▪ Según la Inscripción de Behistún, en persa, encontrada en Irán (Asia Occidental), en la segunda mitad del siglo V a. C. ya se podía encontrar seda china en los mercados de Persia.

▪ En Europa, arqueólogos alemanes encontraron fragmentos de vestimentas confeccionadas con seda china en una tumba antigua que data del 500 a. C.

▪ En la antigua Grecia, se considera que las vestimentas de las figuras representadas en esculturas y pinturas sobre cerámica corresponden a productos de seda china del siglo V a. C.

3. La tumultuosa historia del Oeste de China

▪ No fue hasta el Período de los Reinos Combatientes que todos los estados de los Rong occidentales fueron anexionados por Qin, garantizando así un tránsito fluido desde las Llanuras Centrales hacia el oeste del Río Amarillo. Al oeste de los Rong occidentales, habitaban muchos pueblos , como los sakas, el pueblo yuezhi y el pueblo wusun. Los sakas eran los «Yunrong» de la época pre-Qin, solían habitar en Dunhuang, a lo largo del Corredor de Hexi, y fueron expulsados por el pueblo yuezhi, tras lo cual migraron hacia Asia Central.

El pueblo yuezhi estuvo en un momento disperso entre Dunhuang y Qilian, y fue lo suficientemente poderoso como para expulsar a los sakas hacia el oeste. Sin embargo, fueron derrotados por los xiongnu (tribus nómadas) en los primeros años de la dinastía Han y obligados a desplazarse hacia el oeste hasta la cuenca del río Ili, donde vivían los sakas. Entonces expulsaron a los sakas y dominaron su territorio. Los yuezhi fueron desplazados por los wusun (apoyado por los xiongnu) y obligados a moverse hacia el sur hasta el área del río Amu Daria), pasando a ser conocidos como los Gran Yuezhi  en los libros de historia.

▪ El pueblo wusun, que anteriormente vivía en el Corredor de Hexi y Dunhuang, sufrió el acoso constante del pueblo yuezhi. Con el apoyo de los xiongnu, migraron a la cuenca del río Ili, expulsando a los yuezhi y fundando, en la tierra donde estos solían vivir, un estado centrado en Tianchi (el actual lago Issyk-Kul).

▪ Esto contribuyó directamente a la formación de las rutas de transporte desde el Corredor de Hexi hasta Xinjiang, y desde China hasta Asia Central. El comercio entre China y otros países durante este período se limitó a ser de carácter civil, esporádico e itinerante por las fronteras, debido a la falta de un apoyo y una protección contundentes por parte de los gobiernos.

Si buscamos datos sobre periodos más antiguos, igualmente aparecerán numerosas evidencias de que las relaciones entre Oriente y Occidente tienen milenios de antigüedad y surgieron mucho antes de la apertura de la Ruta de la Seda.

Basado en: Yuqin Sun & Xu Chang & Rui Su & Robin Gilbank, 2024. «Foreign Trade prior to the Han Dynasty,» World Scientific Book Chapters, in: A General History of China’s Foreign Trade Volume 1, chapter 1, pages 1-8