Los Bai son una de las minorías que más largo contacto ha tenido con los chinos. Es también una de las ha recibido más influencias culturales. Esto ha sido debido, en parte, a la accesibilidad de las tierras que habitan, a su condición de agricultores, y por tanto con una cultura campesina que presentas ciertas semejanzas con la china, y a su carácter pacífico.
La población de los Bai según el censo del año 2000 se acercaba a las 1.700.000 personas. De ellas la inmensa mayoría (un millón y medio) se concentran en la provincia de Yunnan, dispersándose los demás por las provincias vecinas, especialmente Guizhou y Sichuan. Dentro de Yunnan la mayoría de los Bai viven concentrados en las fértiles llanuras que rodean la ciudad de Dali, a la orilla del lago Erhai. Aunque quedan algunos en tierras montañosas. En Guizhou se concentran en Bijie, y en Sichuan, en los alrededores de Xichang.
En los libros antiguos se les llamaba Minjia. Ellos se llamaban a sí mismos Baizi o Baini. Desde 1957 a todos se les llama Bai, pero existen consistentes razones para pensar que los Leimo y los Nama, aún pudiendo haber tenido un origen común con el resto de los Bais, constituyen hoy en día un grupo étnico diferenciado.
Lenguaje
Los Bai hablan un lenguaje de la familia tibeto birmana rama yi. En su lenguaje se han incorporado numerosas palabras chinas debido al largo contacto entre ambos pueblos. La mayoría de los Bai, de hecho, son bilingües.
Se considera que hay dos ramas de los Bai, los llamados Nama y Leimo. Según las historias oficiales, los antepasados de los Leimo y de los Nama emigraron hacia su territorio actual, en la cuenca del río Mekong hace varios siglos, perteneciendo por tanto a la gran familia Bai. No obstante, hay numerosas diferencias lingüísticas y culturales, y posiblemente se les pueda considerar grupos étnicos diferenciados.
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Más información, y links a algunos artículos académicos se puede ver (en inglés) en Ethnic-China
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