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Los Gelao son una
de las minorías de China cuyo estudio resulta más problemático.
Se supone que son los descendientes de los antiguos Liaos que habitaron
la región septentrional de Guizhou hace 2.500 años.
Pero hoy día es difícil de encontrar el sentido de la palabra
"Gelao", pues denomina a cerca de medio millón de personas,
que se autodenominan de una docena de maneras diferentes, que hablan idiomas
mutuamente ininteligibles, extendidos en un miríada de pequeñas
comunidades en la parte oriental de Provincia de Guizhou y en las tierras
vecinas de las provincias de Yunnan, Guangxi y Sichuan.
La mayoría del Gelaos viven en la Provincia de Guizhou, sobre todo
en Zunyi, Renhuai, Anshun y Zhenning.
A pesar de tener su población tan esparcida, los Gelaos cuentan
con dos entidades administrativas autónomas, los dos en la región
de Zunyi:
Condado Autónomo Gelao y Miao de Wuchuan. Se estableció
en 1987. Tiene una superficie de 2766 kilómetros cuadrados, y una
población de 329.000 habitantes. De ellos, 84.000 son Gelao y 64.000
Miao.
Condado Autónomo Gelao y Miao de Daozhen. Establecido en 1987.
Tiene una superficie de 2156 kilómetros cuadrados, y una población
de 380.000 habitantes. De ellos, 75.000 son Gelao y 41.000 Miao.
La población gelao alcanzó los 493.000 habitantes (según
el censo del año 2000).
En 1990 su población era de 438.200 personas y ¡sólo
53.800! en el tercer censo nacional de 1982. El aumento dramático
en la población Gelao en sólo ocho años puede ser
el resultado de dos procesos convergentes:
1. Algunas personas que antes tenían miedo de declarar su pertenencia
étnica, lo perdieron ante los cambios políticos sucedidos
en China.
2. Algunos grupos étnicos cuya identidad no estaba clara antes
de 1990, fueron incluídos con los Gelaos en el censo de ese año.
Se cree que el idioma de Gelao pertenece a la familia Sino-tibetana, rama
Zhuang-Dong, sub-rama Geyang, pero no todos los lingüistas que han
estudiado sus idiomas están de acuerdo. Se dice que tiene cuatro
dialectos principales, cada uno de ellos con algunas diferencias locales.
Pero la situación idiomática de los pueblos Gelao es tan
compleja que a veces, incluso las personas de una aldea no se pueden comunicar
con las personas que viven a algunos kilómetros de distancia.
Las disparidades entre los "dialectos" de los Gelao, las maneras
diferentes de autodenominarse, el aumento súbito de la población
Gelao de 1982 a 1990, nos hace pensar que la denominación "Gelao"
es actualmente un paraguas bajo el que una investigación en detalle
encontrará diferentes grupos étnicos.
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